La Organización Panamericana de la Salud (OPS) en el Plan de acción Regional, documento mimeografiado de 1994 y la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 1996, aceptaron que la violencia es un problema de salud pública, situación que se corrobora en el Informe Mundial Sobre la Violencia y Salud publicado en el año 2002 por la OMS. En el mismo informe, América Latina presentó una tasa de homicidios que se encontraba alrededor de 18 por cada 100.000 personas, considerada como una de las regiones más violentas del mundo.
La violencia se expresa de diferentes maneras. Una de las más severas y visibles es la violencia contra los jóvenes, con manifestaciones en la mayoría de los países de América Latina, donde éstos son las principales víctimas pero también son victimarios.
De acuerdo al informe especial de WOLE, 2006, Pandillas juveniles en Centroamérica: cuestiones relativas a los derechos humanos, la labor policial efectiva y la prevención; En América Central, se tienen estimaciones sobre el número de integrantes de pandillas o maras registrándose entre 70.000 y 100.000, aunque existen cifras actualizadas que refieren aproximadamente 380.000 integrantes.
De acuerdo con el informe mundial sobre la violencia y la salud de la OMS del año 2002, la violencia de pareja también merece una atención especial. Encuestas en el mundo estiman que entre un 20% y 60% de las mujeres que viven en pareja han sido agredidas por su compañero. En Colombia la encuesta Demografía y Salud realizada por PROFAMILIA en el 2005 reporta como un 43% de las mujeres han sido objeto de actos de violencia por parte de su compañero.
Otra de las manifestaciones de la violencia es la que padecen miles de niños y niñas que son agredidos física, psicológica y sexualmente por adultos. Las estimaciones para América Latina mencionan que cada año más de 6 millones de infantes sufren de abuso severo y alrededor de 80.000 mueren por violencia doméstica. A pesar de encontrarse documentado el problema, las cifras disponibles sobre la violencia en los menores no son de buena calidad, por tanto se hace necesario desarrollar estudios específicos que permitan complementar los datos oficiales y tener una visión integral sobre el problema.
Para suplir con la necesidad de información se han desarrollado experiencias como sistemas de vigilancia de violencia y lesiones en algunos de los países de América Latina; en Colombia CISALVA tiene documentados cerca de 44 observatorios, los cuales se encuentran adscritos a la Red Nacional de Observatorios. Por su parte la CIPV ha impulsado el desarrollo de observatorios de muerte y lesiones en Panamá, Nicaragua, Honduras y Guatemala. La OPS y los Centros de Control de Enfermedades de Atlanta (CDC), han impulsado un sistema de vigilancia de lesiones de causa externa en los servicios de urgencias de Nicaragua, El Salvador y Colombia. El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), ha financiado el desarrollo de un Observatorio en Honduras que es coordinado por la Universidad Nacional Autónoma (UNAH). Los Ministerios de Salud en Jamaica y de la Mujer y Desarrollo Social del Perú impulsan la vigilancia de lesiones y de género respectivamente. Finalmente existen iniciativas vinculadas a Unidades Académicas en México, Puerto Rico y Brasil donde el énfasis ha sido la documentación de experiencias e intervención con población cautiva.
